中國古典園林，造園方法模擬自然山水意境，因而稱為“自然山水式園林”，與西方規整劃一的“幾何圖形式園林”迥然不同。世界園林界一致認為，中國園林是“世界園林之母”。師法自然、融與自然、順應自然、表現自然，中國古代園林體現了“天 人 合 一”的民族文化，體現了生境、畫境、意境三種藝術境界，這也是中國園林永具有其藝術生命力的根本原因。

中國古典園林的造園過程，一般要通過三個創作境界。

即“生境”、“畫境”和“意境”。

“生境”

生境就是自然美。

園林模山范水，山貴有脈，水貴有源，脈源相通，全園生動。

“畫境”

所謂畫境就是藝術美。

即將自然和生活素材通過取舍、概括，經過藝術加工，使其“源于自然，高于自然”。

“意境”

即使用多種藝術手法，

從“生境”和“畫境”升華，感受到美的境界。

——咫尺山林 小中見大——

計成《園冶》說：“多方勝景，咫尺山林”；文震亨《長物志》也說過：“一峰則太華千尋，一勺則江湖萬里”。

咫尺山林式的園林造景其實就是把大自然的精華濃縮在有限的空間中，用以追求無限的意境。小中見大，則是調動景物與諸要素之間的關系，通過對比、反襯等手法的運用，造成視覺上的錯覺和聯想，合理利用比例和尺度等形式法則來構建空間，以達到在感官上擴大有限空間的效果。

園林中常常利用空間組合關系的變化來造成“小中見大”的錯覺，如采用園中園的方式來創造和擴大空間：通過園林建筑、園墻、假山、植物等分隔空間；利用多種題材進行組景，使空間愈見其大。

陳從周先生指出：“中國園林，往往在大園中包小園……它們不但給園林以開朗與收斂的不同境界，同時又巧妙的把大小不同，結構各異的建筑物與山石樹木，安排的十分恰當……耐人尋味。”

——景愈藏 則境愈深——

在園林中，不論是近景還是遠景，高大的樓臺還是小巧的亭榭，全部袒露一覽無余總不如半藏半露顯得含蓄、深遠。

我國古典園林吸收了中國畫含蓄有致的創作方法，反對一覽無余，主張“山重水復疑無路，柳暗花明又一村”的愈露先藏的抑景手法。它介于隔和透之間，園內景物之間互為聯系，同時又互為掩映。這樣，就能構成層次豐富、境界深幽、意趣無窮的城市山林勝景。

中國園林的主景與高潮往往是“猶抱琵琶半遮面”。其精華部分要“千呼萬喚始出來”，方才見其韻味。這與西方規則式園林開門見山，一眼觀盡的手法迥然不同。 

曲徑通幽，是中國古典園林意境整體生成的一條美學規律，它在園林中有著普遍的表現。園林藝術的關鍵在于“景”的表現。為了使得景園能夠步移景異、意境幽深、引人入勝，中國古典園林在布局上無不極盡蜿蜒曲折之能事，無論是分景、障景、隔景，都是為了追求“曲”，使景致豐富深遠，增添構圖變化，以達到景愈藏則意境愈深的效果。

——巧于因借，精在體宜——

中國古典園林“化虛為實”，主要體現在園林中建亭、造廊、開窗以借外景中。“園林巧于因借”，說的就是不僅局限于園中景色，而是注重把游賞者的目光引向園林之外的景色，突破狹小的空間的局限，將遠山近水、竹林繁花等自然風光借入園中，使主人只需坐臥在亭臺樓閣等建筑物內，仿佛賞玩一幅山水畫，透過門窗便可飽覽園外的無限風光。

——虛景勝實景——

園林中重視實景的處理，也重視虛景的處理。月影、花影、樹影、風聲、雨聲、鳥語花香、云霧、日月星辰等虛景有時更勝實景；柳浪聞鶯、雨打芭蕉中的鳥鳴與雨聲是虛景產生的美；峨眉云海、佛光則使游人心曠神怡。“疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏”、“留得殘荷聽雨聲”的詩情畫意把園林意境提高到一個更高的審美境界。 

在造園者的眼里，園林早已超越了簡單的建筑實體和自然景觀，而是以此做為依托，寄寓其情趣和遐想的心靈空間，是自然山水、建筑景觀與主休審美思想共生共存的載體。

——楹聯題記點景明志——

蘇州園林中的楹聯和匾額無一不是名宿大儒的大手筆，這并非是園林主人不學無術，附庸風雅，而是園林主人本身就都是飽學之士。

中國古典園林的意境是同中國傳統文化和藝術緊密相連，不可分割的，被稱為“凝固的詩、立體的畫”。“文因景成、景借文傳”，詩文與景色相得益彰，景園充滿了生機，才有詩情畫意。